Per comprendere l'entità dell'input di plastica nell'ambiente naturale e negli oceani del mondo, dobbiamo comprendere vari elementi della catena di produzione, distribuzione e gestione dei rifiuti della plastica. Questo è fondamentale, non solo per comprendere la portata del problema, ma per attuare gli interventi più efficaci per la riduzione. I dati e le visualizzazioni che seguono in questo articolo forniscono questa panoramica passo dopo passo. Questa panoramica è riassunta nella figura sotto.
Qui vediamo che nel 2010:la produzione primaria globale di plastica è stata di 270 milioni di tonnellate;
i rifiuti di plastica globali sono stati pari a 275 milioni di tonnellate, superando la produzione primaria annuale a causa dello spreco di plastica degli anni precedenti;
i rifiuti di plastica generati nelle regioni costiere sono maggiormente a rischio di entrare negli oceani; nel 2010 i rifiuti plastici costieri – generati entro 50 chilometri dalla costa – ammontavano a 99,5 milioni di tonnellate;
solo i rifiuti di plastica gestiti in modo improprio (mal gestiti) sono esposti a un rischio significativo di dispersione nell'ambiente; nel 2010 ammontava a 31,9 milioni di tonnellate;
Di questi, 8 milioni di tonnellate – il 3% dei rifiuti di plastica annuali globali – sono entrati nell'oceano (attraverso più sbocchi, compresi i fiumi);
La plastica nelle acque superficiali degli oceani è inferiore di diversi ordini di grandezza rispetto agli input annuali di plastica oceanica. Questa discrepanza è nota come "problema della plastica mancante" e viene discussa.
La quantità di plastica nelle acque superficiali non è molto conosciuta: le stime vanno da 10.000 a 100.000 tonnellate.
Il grafico mostra l'aumento della produzione globale di plastica, misurata in tonnellate all'anno, dal 1950 in poi.
Nel 1950 il mondo produceva solo 2 milioni di tonnellate all'anno. Da allora, la produzione annuale è aumentata di quasi 230 volte, raggiungendo i 460 milioni di tonnellate nel 2019.
La breve flessione della produzione annuale nel 2009 e nel 2010 è stata prevalentemente il risultato della crisi finanziaria globale del 2008 – un'ammaccatura simile si osserva in diverse metriche di produzione e consumo di risorse, compresa l'energia.
Produzione cumulativa
Quanta plastica ha prodotto il mondo cumulativamente?
Il grafico mostra che entro il 2019, il mondo aveva prodotto 9,5 miliardi di tonnellate di plastica più di una tonnellata di plastica per ogni persona vivente oggi.
Metodi di smaltimento della plastica
Come è cambiato nel tempo il metodo globale di smaltimento dei rifiuti di plastica? Nel grafico vediamo la quota di rifiuti di plastica globali che vengono scartati, riciclati o inceneriti dal 1980 al 2015.
Prima del 1980, il riciclaggio e l'incenerimento della plastica erano trascurabili; Il 100% è stato quindi scartato. Dal 1980 per l'incenerimento e dal 1990 per il riciclaggio, i tassi sono aumentati in media di circa lo 0,7% all'anno.
Nel 2015, si stima che il 55% dei rifiuti di plastica globali sia stato scartato, il 25% è stato incenerito e il 20% riciclato.
Se estrapoliamo le tendenze storiche fino al 2050 – come si può vedere nel grafico qui entro il 2050, i tassi di incenerimento aumenterebbero al 50 per cento; riciclare al 44 percento; e i rifiuti scartati scenderebbero al 6%. Tuttavia, si noti che ciò si basa sull'estrapolazione semplicistica delle tendenze storiche e non rappresenta proiezioni concrete.
La produzione globale di plastica verso il destino
Nella figura riassumiamo la produzione globale di plastica fino al destino finale nel periodo 1950-2015.
Questo dato è dato in milioni di tonnellate cumulative.
Come mostrato:la produzione cumulativa di polimeri, fibre sintetiche e additivi è stata di 8300 milioni di tonnellate;
2500 milioni di tonnellate (30%) di materie plastiche primarie erano ancora in uso nel 2015;
4600 milioni di tonnellate (55%) sono finite direttamente in discarica o sono state scartate;
700 milioni di tonnellate (8%) sono state incenerite;
500 milioni di tonnellate (6%) sono state riciclate (100 milioni di tonnellate di plastica riciclata erano ancora in uso; 100 milioni di tonnellate sono state successivamente incenerite; e 300 milioni di tonnellate sono state successivamente scartate o inviate in discarica).
Dei 5800 milioni di tonnellate di plastica primaria non più in uso, solo il 9% è stato riciclato dal 1950.
Quali paesi producono la maggior parte dei rifiuti di plastica totali?
Nel grafico vediamo il tasso pro capite di produzione di rifiuti di plastica, misurato in chilogrammi per persona al giorno.
Qui vediamo differenze di circa un ordine di grandezza: i rifiuti di plastica giornalieri pro capite nei paesi più alti – Kuwait, Guyana, Germania, Paesi Bassi, Irlanda, Stati Uniti – sono più di dieci volte superiori rispetto a molti paesi come India, Tanzania, Mozambico e Bangladesh.
Queste cifre rappresentano la produzione totale di rifiuti di plastica e non tengono conto delle differenze nella gestione, nel riciclaggio o nell'incenerimento dei rifiuti. Non rappresentano quindi quantità di plastica a rischio di perdita nell'oceano o in altri corsi d'acqua.
Quali paesi producono i rifiuti di plastica più mal gestiti?
La plastica entrerà nei fiumi e nell'oceano solo se è mal gestita. Nei paesi ricchi, quasi tutti i suoi rifiuti di plastica vengono inceneriti, riciclati o inviati a discariche ben gestite. Non è lasciato aperto all'ambiente circostante. I paesi a reddito medio-basso tendono ad avere infrastrutture di gestione dei rifiuti più povere. I rifiuti possono essere scaricati al di fuori delle discariche e le discariche esistenti sono spesso aperte, perdendo rifiuti nell'ambiente circostante.
La cattiva gestione dei rifiuti nei paesi a basso e medio reddito è quindi molto più alta.
I rifiuti mal gestiti sono materiali ad alto rischio di entrare nell'oceano attraverso il trasporto del vento o delle maree o trasportati verso le coste dalle vie navigabili interne. I rifiuti mal gestiti sono la somma di materiale che viene gettato o smaltito in modo inadeguato. I rifiuti smaltiti in modo inadeguato e i rifiuti abbandonati sono diversi e sono definiti nelle sezioni seguenti.
I rifiuti mal gestiti pro capite nelle Filippine sono 100 volte superiori a quelli del Regno Unito. Quando moltiplichiamo per popolazione (dandoci il totale di ogni paese), India, Cina, Filippine, Brasile e Nigeria sono in cima alla lista. La quota di rifiuti globali mal gestiti di ogni paese è mostrata nella mappa.
Probabilità che i rifiuti di plastica mal gestiti vengano emessi nell'oceano
Non tutti i rifiuti di plastica mal gestiti hanno la stessa probabilità che raggiungano le reti fluviali e quindi l'oceano.
Il clima, il terreno, l'uso del suolo e le distanze all'interno dei bacini fluviali influenzano la probabilità che i rifiuti di plastica mal gestiti vengano emessi nell'oceano.
Questo grafico interattivo mostra la probabilità che i rifiuti mal gestiti vengano emessi nell'oceano.
Quali paesi emettono più plastica negli oceani?
La distribuzione degli input di plastica si riflette sulla mappa del mondo. Lì vediamo la quota di ogni paese delle emissioni globali di plastica.
Le Filippine rappresentano oltre un terzo (36%) degli input di plastica, il che non sorprende dato che ospita sette dei primi dieci fiumi. Questo perché le Filippine sono costituite da molte piccole isole dove la maggior parte della popolazione vive vicino alla costa.
La plastica entra negli oceani da coste, fiumi, maree e fonti marine. Ma una volta che è lì, dove va?
La distribuzione e l'accumulo di plastica oceanica è fortemente influenzato dalle correnti superficiali oceaniche e dai modelli di vento. Le materie plastiche sono tipicamente galleggianti, il che significa che galleggiano sulla superficie dell'oceano, consentendo loro di essere trasportate dalle rotte prevalenti del vento e della corrente di superficie. Di conseguenza, le materie plastiche tendono ad accumularsi nei vortici oceanici, con alte concentrazioni di plastica al centro dei bacini oceanici e molto meno lungo i perimetri. Dopo l'ingresso negli oceani dalle regioni costiere, le materie plastiche tendono a migrare verso il centro dei bacini oceanici.
Nel grafico vediamo le stime della massa di plastica nelle acque oceaniche superficiali per bacino oceanico. Eriksen et al. (2014) hanno stimato che c'erano circa 269.000 tonnellate di plastica nelle acque superficiali di tutto il mondo.
Si noti che questo almeno un ordine di grandezza inferiore agli input stimati di plastica nell'oceano; La discrepanza qui si riferisce a una domanda sorprendente, ma di lunga data nella letteratura di ricerca sulla plastica: "Dove sta andando la plastica mancante?".
Come vediamo, i bacini dell'emisfero settentrionale avevano la più alta quantità di plastica. Ciò sarebbe prevedibile dal momento che la maggior parte della popolazione mondiale – e in particolare, le popolazioni costiere – vive all'interno dell'emisfero settentrionale. Tuttavia, gli autori sono rimasti sorpresi dalla quantità di accumulo di plastica negli oceani meridionali – mentre era inferiore a quello dell'emisfero settentrionale, era ancora dello stesso ordine di grandezza. Considerando la mancanza di popolazioni costiere e input di plastica nell'emisfero australe, questo è stato un risultato inaspettato. Gli autori suggeriscono che ciò significa che l'inquinamento da plastica può essere spostato tra vortici oceanici e bacini molto più facilmente di quanto si pensasse in precedenza.
Particelle di plastica nell'oceano di superficie del mondo
Si stima che ci siano più di 5 trilioni di particelle di plastica nelle acque superficiali del mondo.
Possiamo vedere questa ripartizione delle particelle di plastica per bacino oceanico qui. L'accumulo di un gran numero di particelle tende a derivare dalla rottura di materie plastiche più grandi - questo si traduce in un accumulo di particelle di plastica per una data massa.
La figura riassume la plastica nelle acque superficiali oceaniche per bacino. Ciò è dimostrato dalla dimensione delle particelle in termini di massa (a sinistra) e conteggio delle particelle (a destra). Come mostrato, la maggior parte delle materie plastiche in massa sono particelle di grandi dimensioni (macroplastiche), mentre la maggior parte in termini di conteggio delle particelle sono microplastiche (piccole particelle).
In che modo la plastica influisce sulla fauna selvatica e sulla salute umana?
Ci sono stati molti casi documentati dell'impatto della plastica sugli ecosistemi e sulla fauna selvatica. Le pubblicazioni peer-reviewed sugli impatti della plastica risalgono al 1980.
Un'analisi di Rochman et al. (2016) esamina i risultati della documentazione sottoposta a revisione inter pares sugli impatti dei detriti di plastica marini sulla vita animale; I risultati di questo studio sono presentati in questa tabella:
| Studiare | Animale | Tipo di incontro | Tipo di detriti predominante | Impatto (risposta) |
|---|---|---|---|---|
| Allen et al., 2012 | Sigilli grigi | Intreccio | Linea MF, rete, corda | Costrizione |
| Beck & Barros, 1991 | Lamantini | Intreccio | Linea MF, borse, altri detriti | Morte |
| Campagna et al., 2007 | Elefanti marini | Intreccio | Linea MF, maschere da pesca | Ferita cutanea |
| Croxall et al., 1990 | Guarnizioni di pelliccia | Intreccio | Nastro da imballaggio, attrezzi da pesca, altri detriti | Ferita cutanea |
| Dau et al., 2009 | Uccelli marini, pinnipedi | Intreccio | Attrezzi da pesca | Ferita esterna |
| Fowler 1987 · | Guarnizioni di pelliccia | Intreccio | Reti da traino, nastri da imballaggio | Morte |
| Fowler 1987 (solo prove correlate) | Guarnizioni di pelliccia | Intreccio | Reti da traino, nastri da imballaggio | Riduzione delle dimensioni della popolazione |
| Good et al. 2010 | Invertebrati, pesci, uccelli marini, mammiferi marini | Intreccio | Reti da posta abbandonate | Morte |
| Moore et al., 2009 | Uccelli marini, mammiferi marini | Intreccio | Plastica, lenza da pesca | Morte |
| Pham et al. 2013 | Gorgonie | Intreccio | Lenza | Danni/rotture |
| Velez-Rubio et al. 2013 | Tartarughe marine | Intreccio | Attrezzi da pesca | Morte |
| Winn et al., 2008 | Balene | Intreccio | Linea plastica | Ferita cutanea |
| Woodward et al., 2006 | Balene | Intreccio | Linea plastica | Ferita cutanea |
| Beck & Barros 1991 | Lamantini | Ingestione | Linea MF, borse, altri detriti | Morte |
| Bjorndal et al., 1994 | Tartarughe marine | Ingestione | Linea MF, ami da pesca, altri detriti | Blocco intestinale, morte |
| Brandao et al. 2011 | Pinguini | Ingestione | Plastica, attrezzi da pesca, altri detriti | |
| Browne et al., 2013 | Lugworms (laboratorio) | Ingestione | Microplastiche | Biochimico/cellulare, morte |
| Bugoni et al., 2001 | Tartarughe marine | Ingestione | Sacchetti di plastica, corde | Ostruzione intestinale, morte |
| Carey 2011 | Uccelli marini | Ingestione | Particelle di plastica, pellet | Budello perforato |
| Cedervall et al. 2012 | Pesce (laboratorio) | Ingestione | Nanoparticelle | Biochimico/cellulare |
| Connors & Smith 1982 (solo prove correlate) | Uccelli marini | Ingestione | Pellet di plastica in schiuma | Biochimico/cellulare |
| Dau et al., 2009 | Uccelli marini, pinnipedi | Ingestione | Ami da pesca | Ferita interna |
| de Stephanis et al. 2013 | Capodoglio | Ingestione | Rifiuti identificabili | Rottura gastrica, morte |
| Fry et al., 1987 | Uccelli marini | Ingestione | Frammenti di plastica, pellet, rifiuti identificabili | Impatto intestinale, lesioni ulcerative |
| Jacobsen et al., 2010 | Capodogli | Ingestione | Attrezzi da pesca, altri detriti | Rottura gastrica, impaction intestinale, morte |
| Lee et al., 2013 | Copepodi (laboratorio) | Ingestione | Micro e nanoplastiche | Morte |
| Oliveira et al. 2013 | Pesce (laboratorio) | Ingestione | Microplastiche | Biochimico/cellulare |
| Rochman et al. 2013a-c | Pesce (laboratorio) | Ingestione | Microplastiche | Biochimico/cellulare |
| Ryan 1988 · | Uccelli (laboratorio) | Ingestione | Microplastiche | Dimensioni ridotte dell'organo |
| Velez-Rubio et al. 2013 | Tartarughe marine | Ingestione | Detriti marini | Ostruzione intestinale |
| Wright et al. 2013 | Lugworms (laboratorio) | Ingestione | Microplastiche | Biochimico/cellulare |
| Von Moos et al. 2012 | Cozze (laboratorio) | Ingestione e assorbimento delle branchie | Microplastiche | Biochimico/cellulare |
| Katsanevakis et al., 2007 | Megafauna epibentonica | Interazione (contatto) | Bottiglie di plastica, barattoli di vetro | Assemblaggio alterato |
| Lewis et al., 2009 | Invertebrati sessili (barriera corallina) | Interazione (contatto) | Trappole per aragoste | Assemblaggio alterato |
| Uneputty & Evans 1997 (solo prove correlate) | Assemblaggio su sedimenti | Interazione (contatto) | Rifiuti di plastica | Assemblaggio alterato |
| Chiappone et al., 2002 | Invertebrati sessili (barriera corallina) | Interazione (contatto) | Linea MF, trappola per aragoste, gancio e ingranaggio di linea | Abrasione tissutale |
| Chiappone et al., 2005 | Invertebrati sessili (barriera corallina) | Interazione (contatto) | Gancio e ingranaggio di linea | Abrasione tissutale |
| Uhrin & Schellinger 2011 | Pratonia marina | Interazione (contatto) | Pentole per granchi, pneumatici di legno | Rottura, soffocamento, morte |
| Ozdilek et al. 2006 (solo prove correlate) | Tartarughe marine | Interazione (ostruzione) | Rifiuti, rifiuti sanitari | Riduzione delle dimensioni della popolazione |
| Widmer & Hennemann 2010 (solo prove correlate) | Granchi fantasma | Interazione (ostruzione) | Rifiuti da spiaggia, per lo più di plastica | Riduzione delle dimensioni della popolazione |
| Widmer & Hennemann 2010 (solo prove correlate) | Granchi fantasma | Interazione (substrato) | Rifiuti da spiaggia, per lo più di plastica | Assemblaggio alterato |
| Goldstein et al. 2012 (solo prove correlate) | Insetti marini | Interazione (substrato) | Microplastiche | Aumento della popolazione |
Tuttavia, nonostante molti casi documentati, è ampiamente riconosciuto che l'intera portata degli impatti sugli ecosistemi non è ancora nota.
Ci sono tre percorsi chiave attraverso i quali i detriti di plastica possono influenzare la fauna selvatica:
Entanglement – l'intrappolamento, l'accerchiamento o la costrizione di animali marini da parte di detriti di plastica.
Casi di entanglement sono stati segnalati per almeno 344 specie fino ad oggi, tra cui tutte le specie di tartarughe marine, più di due terzi delle specie di foche, un terzo delle specie di balene e un quarto degli uccelli marini. È stato inoltre registrato l'impigliamento da parte di 89 specie di pesci e 92 specie di invertebrati.
Gli intrecci più comunemente coinvolgono corde e reti di plastica e attrezzi da pesca abbandonati. Tuttavia, è stato registrato anche l'impigliamento da parte di altre materie plastiche come gli imballaggi.
Ingestione:
L'ingestione di plastica può avvenire involontariamente, intenzionalmente o indirettamente attraverso l'ingestione di specie di prede contenenti plastica.
È stato documentato per almeno 233 specie marine, tra cui tutte le specie di tartarughe marine, più di un terzo delle specie di foche, il 59% delle specie di balene e il 59% degli uccelli marini. È stata inoltre registrata l'ingestione da parte di 92 specie di pesci e 6 specie di invertebrati.
La dimensione del materiale ingerito è in definitiva limitata dalle dimensioni dell'organismo. Particelle molto piccole come le fibre di plastica possono essere assorbite da piccoli organismi come ostriche o cozze filtratrici; materiali più grandi come pellicole plastiche, pacchetti di sigarette e imballaggi alimentari sono stati trovati in grandi specie ittiche; E in casi estremi, casi documentati di capodogli hanno mostrato l'ingestione di materiali molto grandi tra cui 9 m di corda, 4,5 m di tubo, due vasi da fiori e grandi quantità di teli di plastica.
L'ingestione di plastica può avere molteplici impatti sulla salute dell'organismo. Grandi volumi di plastica possono ridurre notevolmente la capacità dello stomaco, portando a scarso appetito e falso senso di sazietà. La plastica può anche ostruire o perforare l'intestino, causare lesioni ulcerative o rottura gastrica. Questo alla fine può portare alla morte.
In ambienti di laboratorio, sono state osservate anche risposte biochimiche all'ingestione di plastica. Queste risposte includono stress ossidativo, interruzione metabolica, ridotta attività enzimatica e necrosi cellulare.
Interazione: l'interazione include collisioni, ostruzioni, abrasioni o uso come substrato.
Ci sono diversi scenari in cui questo può avere un impatto sugli organismi.
Gli attrezzi da pesca, ad esempio, hanno dimostrato di causare abrasione e danni agli ecosistemi della barriera corallina in caso di collisione. Le strutture ecosistemiche possono anche essere influenzate dalla plastica a seguito dell'interferenza del substrato con le materie plastiche (impatto sulla penetrazione della luce, sulla disponibilità di materia organica e sullo scambio di ossigeno).
Quali sono gli impatti delle microplastiche sulla salute?
Impatto delle microplastiche sulla fauna selvatica
Come discusso nella sezione "Impatti sulla fauna selvatica" sopra, ci sono diversi modi in cui le materie plastiche possono interagire o influenzare la fauna selvatica. Nel caso delle microplastiche (particelle di diametro inferiore a 4,75 millimetri), la preoccupazione principale è l'ingestione.
È stato dimostrato che l'ingestione di microplastiche si verifica per molti organismi. Ciò può avvenire attraverso diversi meccanismi, che vanno dall'assorbimento da parte dei filtratori, alla deglutizione dall'acqua circostante o al consumo di organismi che hanno precedentemente ingerito microplastiche.
Ci sono una serie di potenziali effetti delle microplastiche a diversi livelli biologici, che vanno dal sub-cellulare agli ecosistemi, ma la maggior parte della ricerca si è concentrata sugli impatti nei singoli organismi adulti.
L'ingestione di microplastica raramente causa mortalità in qualsiasi organismo. Pertanto, non esistono valori di "concentrazione letale" (LC) che sono spesso misurati e segnalati per i contaminanti. Ci sono alcune eccezioni: esposizione comune del ghiozzo al polietilene e al pirene; Cozze verdi asiatiche esposte al cloruro di polivinile (PVC); e Daphnia magna neonati esposti al polietilene.
In tali studi, tuttavia, le concentrazioni e l'esposizione alle microplastiche hanno superato di gran lunga i livelli che si verificherebbero nell'ambiente naturale (anche altamente contaminato).
Vi è una crescente evidenza che l'ingestione di microplastica può influenzare il consumo di prede, portando a esaurimento energetico, crescita inibita e impatti sulla fertilità. Quando gli organismi ingeriscono microplastiche, possono occupare spazio nell'intestino e nel sistema digestivo, portando a riduzioni dei segnali di alimentazione. Questa sensazione di pienezza può ridurre l'assunzione dietetica. Le prove degli impatti della riduzione del consumo di cibo includono:
- tasso metabolico più lento e sopravvivenza nelle cozze verdi asiatiche
- ridotta riproducibilità e sopravvivenza nei copepodi
- riduzione della crescita e dello sviluppo di Daphnia
- riduzione della crescita e dello sviluppo di scampi
- riduzione delle riserve di energia nei granchi costieri e nei vermi.
Molti organismi non mostrano cambiamenti nell'alimentazione dopo l'ingestione di microplastica. Un certo numero di organismi, compresi gli invertebrati che si nutrono in sospensione (ad esempio, larve di ostriche, larve di riccio, ostriche piatte europee, ostriche del Pacifico) e detritivori (ad esempio, isopodi, anfipodi) non mostrano alcun impatto delle microplastiche. Nel complesso, tuttavia, è probabile che per alcuni organismi, la presenza di particelle di microplastica nell'intestino (dove dovrebbe essere il cibo) possa avere impatti biologici negativi.
Impatto delle microplastiche sull'uomo
Ci sono, attualmente, pochissime prove dell'impatto che le microplastiche possono avere sugli esseri umani.
Per la salute umana, sono le particelle più piccole – micro e nano-particelle che sono abbastanza piccole da essere ingerite – che sono di maggiore preoccupazione. Esistono diversi modi in cui le particelle di plastica possono essere ingerite: per via orale attraverso l'acqua, il consumo di prodotti marini che contengono microplastiche, attraverso la pelle attraverso cosmetici (identificati come altamente improbabili ma possibili) o l'inalazione di particelle nell'aria.
È possibile che le microplastiche vengano trasmesse a livelli più alti nella catena alimentare. Ciò può verificarsi quando una specie consuma organismi di livello inferiore nella catena alimentare che hanno microplastiche nell'intestino o nel tessuto. È stata documentata la presenza di microplastiche ai livelli più alti della catena alimentare (nei pesci).
Un fattore che potrebbe limitare l'assorbimento dietetico per gli esseri umani è che le microplastiche nei pesci tendono ad essere presenti nell'intestino e nel tratto digestivo – parti del pesce che in genere non vengono mangiate. La presenza di microplastiche nei pesci oltre il tratto gastrointestinale (ad esempio nei tessuti) rimane da studiare in dettaglio. Sono state inoltre identificate micro e nanoplastiche in bivalvi (cozze e ostriche) coltivati per il consumo umano. Tuttavia, né l'esposizione umana né il rischio potenziale sono stati identificati o quantificati.
Le fibre di plastica sono state rilevate anche in altri prodotti alimentari; Ad esempio, miele, birra e sale da cucina. Ma gli autori hanno suggerito rischi trascurabili per la salute a seguito di questa esposizione.
I livelli di ingestione di microplastica sono attualmente sconosciuti. Ancora meno si sa su come tali particelle interagiscono nel corpo. Può accadere che le microplastiche passino semplicemente attraverso il tratto gastrointestinale senza impatto o interazione. Uno studio sui pesci del Mare del Nord, ad esempio, ha rivelato che l'80% dei pesci con microplastiche rilevate conteneva solo una particella questo suggerisce che dopo l'ingestione, la plastica non persiste per lunghi periodi di tempo. Le concentrazioni nelle cozze, al contrario, possono essere significativamente più alte.
Cosa potrebbe causare preoccupazione per l'impatto delle microplastiche?
Sono stati suggeriti tre possibili effetti tossici delle particelle di plastica: le particelle di plastica stesse, il rilascio di inquinante organico persistente adsorbito alla plastica e la lisciviazione degli additivi plastici.
Finora non ci sono state prove di effetti nocivi – tuttavia, il principio di precauzione indicherebbe che questa non è una prova contro il prendere sul serio l'esposizione.
Poiché le microplastiche sono idrofobe (insolubili) e hanno un elevato rapporto superficie-volume, possono assorbire contaminanti ambientali. Se ci fosse un accumulo significativo di contaminanti ambientali, c'è la possibilità che queste concentrazioni possano "bioamplificare" la catena alimentare a livelli più alti. La biomagnificazione dei PCB varia a seconda dell'organismo e delle condizioni ambientali; studi multipli non hanno mostrato alcuna evidenza di assorbimento da parte degli organismi di PCB nonostante l'ingestione mentre alcune cozze, ad esempio, hanno dimostrato la capacità di trasferire alcuni composti nelle loro ghiandole digestive.
Ad oggi, non vi è stata alcuna chiara evidenza dell'accumulo di inquinanti organici persistenti o additivi plastici lisciviati negli esseri umani. La ricerca continua in questo settore è importante per comprendere meglio il ruolo della plastica all'interno di ecosistemi più ampi e il rischio per la salute umana.
L'impatto del divieto commerciale della Cina
Mentre in precedenza abbiamo esaminato in questa voce la produzione di rifiuti di plastica nei paesi di tutto il mondo, è anche importante capire come i rifiuti di plastica vengono scambiati in tutto il mondo. I rifiuti di plastica riciclata sono ora un prodotto all'interno del mercato globale delle materie prime: vengono venduti e scambiati in tutto il mondo.
Ciò ha importanti implicazioni per la gestione dei rifiuti di plastica globali: se i paesi con sistemi di gestione dei rifiuti efficaci – prevalentemente paesi ad alto reddito – esportano rifiuti di plastica verso paesi a medio e basso reddito con sistemi di gestione dei rifiuti scadenti, potrebbero aumentare il problema della plastica negli oceani in questo modo.
Le materie plastiche possono essere difficili da riciclare, in particolare se contengono additivi e diverse miscele di plastica.
Le implicazioni di questa complessità sono duplici: in molti casi è conveniente per i paesi esportare i loro rifiuti di plastica riciclata (il che significa che non devono gestirli a livello nazionale); E per i paesi importatori, questa plastica viene spesso scartata se non soddisfa i requisiti sufficienti per il riciclaggio o è contaminata da plastica non riciclabile. Pertanto, i rifiuti di plastica scambiati potrebbero alla fine entrare nell'oceano attraverso sistemi di gestione dei rifiuti scadenti.
Collettivamente, Cina e Hong Kong hanno importato il 72,4% dei rifiuti di plastica scambiati a livello globale (con la maggior parte delle importazioni a Hong Kong che alla fine raggiungono la Cina).
Questo si è concluso nel 2017. Alla fine di quell'anno la Cina ha introdotto un divieto totale sulle importazioni di rifiuti di plastica non industriali.
Quanti rifiuti di plastica ha importato la Cina?
Nel grafico vediamo la quantità di rifiuti di plastica che la Cina ha dovuto gestire nel periodo dal 2010 al 2016. Ciò si differenzia per la produzione di rifiuti di plastica domestici, mostrati in blu, e i rifiuti di plastica importati mostrati in arancione. Il totale dei rifiuti plastici da gestire è pari alla somma dei rifiuti plastici domestici e importati.
Durante questo periodo, la Cina ha importato tra 7 e 9 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica all'anno. Nel 2016, questa cifra era di 7,35 milioni di tonnellate. Per contestualizzare, la produzione nazionale di rifiuti di plastica in Cina è stata di circa 61 milioni di tonnellate. Pertanto, il 10-11% dei rifiuti di plastica totali della Cina è stato importato da tutto il mondo.
Chi erano i principali esportatori di plastica in Cina?
Quali paesi esportano la maggior parte dei rifiuti di plastica in Cina? Nel grafico vediamo la quantità di plastica esportata in Cina dai primi 10 paesi esportatori. Collettivamente, questi paesi sono responsabili di circa il 76% delle sue importazioni.
Come vediamo, Hong Kong funge tipicamente da punto di ingresso per le importazioni cinesi; è quindi il più grande paese "esportatore" verso la Cina. Molti paesi ad alto reddito sono inclusi in questa top 10: Giappone, Stati Uniti, Germania, Belgio, Australia e Canada sono tutti i principali esportatori di plastica.
Quanta plastica sarà spostata dal divieto di importazione cinese?
La Cina ha aumentato le restrizioni sulle sue importazioni di rifiuti di plastica dal 2007. Nel 2010, ha implementato il suo programma "Green Fence", una restrizione temporanea per le importazioni di plastica con una contaminazione significativamente inferiore.
Nel 2017 ha implementato un divieto molto più severo e permanente sulle importazioni di plastica non industriale. Nel grafico vediamo l'impatto stimato sullo spostamento cumulativo dei rifiuti di plastica globali al 2030 a seguito del divieto di importazione cinese. Questo è mostrato per tre scenari: assumendo il divieto di importazione mantenuto del 100%, oltre all'impatto se questo è stato ridotto al 75 o 50%.
Entro il 2030, si stima che circa 110 milioni di tonnellate di plastica saranno spostate a causa del divieto. Questi rifiuti di plastica dovranno essere gestiti a livello nazionale o esportati in un altro paese. Brooks et al. (2018) suggeriscono che questo divieto ha diverse implicazioni:i paesi esportatori possono cogliere questa opportunità per migliorare le infrastrutture nazionali riciclate e generare mercati interni;
se mancano infrastrutture di riciclaggio, ciò fornisce un ulteriore incentivo per i paesi a ridurre la produzione di plastica primaria (e creare modelli di materiali più circolari) per ridurre la quantità di rifiuti che devono essere gestiti;
cambia radicalmente la natura del commercio globale della plastica, rappresentando un'opportunità per condividere e promuovere le migliori pratiche di gestione dei rifiuti e armonizzare le norme tecniche sui protocolli dei rifiuti;
alcuni altri paesi potrebbero tentare di diventare un importatore chiave di plastica al posto della Cina; Una sfida è che molti paesi non dispongono ancora di infrastrutture sufficienti per la gestione dei rifiuti per gestire le importazioni di rifiuti riciclati;
I paesi che considerano l'importazione di quantità significative di rifiuti di plastica potrebbero prendere in considerazione una tassa di importazione specificamente volta a finanziare lo sviluppo di infrastrutture sufficienti per gestire tali rifiuti.
Definizioni dei dati
Le definizioni dei termini chiave utilizzati in questa voce sono le seguenti:
Smaltiti: rifiuti che non vengono riciclati o inceneriti; Ciò include i rifiuti che vanno in discarica (chiusi o aperti), sono disseminati o persi nell'ambiente naturale.
Incenerimento: metodo di trattamento dei rifiuti che prevede la combustione di materiale ad altissime temperature. In alcuni casi, è possibile il recupero di energia dal processo di incenerimento. La combustione della plastica può rilasciare tossine nell'aria e nell'ambiente circostante e dovrebbe quindi essere effettuata in condizioni controllate e regolamentate.
Rifiuti gestiti in modo inadeguato: i rifiuti non sono gestiti formalmente e comprendono lo smaltimento in discariche o discariche aperte e incontrollate, dove non sono completamente contenuti. I rifiuti gestiti in modo inadeguato presentano un elevato rischio di inquinamento di fiumi e oceani. Ciò non include i rifiuti di plastica "disseminati", che rappresentano circa il 2% dei rifiuti totali (compresi i paesi ad alto reddito).
Rifiuti mal gestiti: materiale che è disseminato o smaltito in modo inadeguato (la somma dei rifiuti abbandonati e smaltiti in modo inadeguato). I rifiuti smaltiti in modo inadeguato non sono gestiti formalmente e comprendono lo smaltimento in discariche o discariche aperte e incontrollate, dove non sono completamente contenuti. I rifiuti mal gestiti potrebbero alla fine entrare nell'oceano attraverso le vie navigabili interne, i deflussi di acque reflue e il trasporto tramite vento o maree.
Categorie di dimensioni delle particelle di plastica
Le particelle di plastica sono tipicamente raggruppate in categorie a seconda delle loro dimensioni (misurate dal loro diametro). La tabella riassume alcuni intervalli standard per una data categoria di particelle.
